あの夜のことは、生涯忘れることはないだろう。
　小夜子に無理矢理連れられて来た大型のショッピングモールを歩きながら、久志はまたあの晩のことを考えていた。
　その両手は、すでに小夜子が買った商品の袋でいっぱいになっている。今も、小夜子はブティックの前で何やら物色しているところだった。
　買い物に来るような気分にはなれなかったが、自分を元気づけようと気遣う小夜子に負けて車を走らせることになった。と、思っていたが、買い物をする姿を見ている限りでは、本気でショッピングを楽しんでいるだけのような気もする。
　まあ、家で腐ってるよりはマシか。
　そう思うことにした。
　あれから、一ヶ月近く何もする気が起きなかった。佐藤楓は、友人の敵討ちができたことへの礼は言ったが、恩師を斬り殺したことへの恨みは一言も言わなかった。
　あれから、彼女と連絡は取っていない。平凡な日常へ戻れたか、久志と同じように抜け殻のようになっているかはわからない。
　あの夜、彼女には決闘の場所がわかっていた。久志も小夜子も言わなかったが、暗にそう匂わせるような態度があったからだ。彼女の携帯電話から明彦に送ったメールも、消去しなかった。
　いちおう、小夜子が一緒にいて楓が無謀なことをしそうになったら止める手筈になっていたが、それも無理な気がしていた。
　楓が乱入し、明彦の気持ちが乱れるのを期待していた。
　久志は、そんなことまで計算に入れて、明彦と立ち合った。必勝とまでは言わないが、生き残る確率をギリギリまで引き上げる工作をしていたのだ。
　そのことが、今になって久志の心を蝕んでいた。
　本当に、良かったのか。
　狡猾な、卑劣な罠だったのではないか。
　あの後、明彦が残した手記が見つかった。そこには、ただひたすらに賞金稼ぎに憧れる気持ちが綴ってあった。
　賞金稼ぎに憧れ、明彦は人を斬りまくっていた。一般人で試し切りをし、その後は実際に賞金首を斬っていたらしい。
　ただ、彼は精神的な疾患を患っていた。気持ちが異様に高ぶり、自分を抑えられなくなるようなことがしばしばあったらしい。
　精神疾患がある者に対しては、賞金稼ぎの資格は簡単に交付されない。
　それで、彼は隠れて人を斬り続けたのだ。
　明彦のそんな事情を知っても、久志は泣けなかった。ただ、胸に大きな穴でも開いたように、虚しい気持ちでいっぱいだった。
　俺が斬らなければ、これからも人を斬り続けたのか。
　どうせ、自分だってこれからも人を斬り続けるのだ。久志は自嘲的な笑みを浮かべる。賞金首、という札が貼られているだけで、人命には違いない。
　なのに俺は、人を斬り殺しながらのうのうと生きている。明彦の実力を知り、正面から挑む気力もなく、小細工を弄してまでその命を奪った俺が。
　そんなことを考えはじめると、ズルズルとネガティブな思考の泥沼にはまっていく気がした。
　ああ、いかん。
　ふと、気がつくと、小夜子が心配そうな顔でこちらを見ている。
「重てえよ」
　ポツリと漏らすと、小夜子は小さく笑った。それから、また買い物に戻る。
　やれやれ。
　溜息がひとつ。
　そう言えば、自己嫌悪に陥らずにすみそうな一言をかけてくれたのは、小夜子だった。
　気持ちはまだまだボロボロだったが、それでも何とか生きているのは、その一言のお陰だったかもしれない。
　涙と鼻水でグシャグシャの顔で小夜子は言ってくれた。
「キュウちゃんが生きてて良かった」
　本当に良かったのか、わからない。それでも、この一言を信じようと思う。
　色々なものを失い、あるいは得ながら生きている。変わるものもあれば、変わらないものもある。
　自分を許せない日もあれば、これでいいのだと思える日もある。
　これからも、きっと久志は迷うだろう。
　それでも生きていく。
　生きてて良かったと、そう思いながら。あるいは、そう思えるようになるために。
　買い物に夢中な小夜子の後ろ姿を見つめながら、久志は両腕いっぱいの荷物の重さを感じていた。

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#賞金稼ぎ

　静寂に包まれていた。
　先程までの立ち合いが嘘のように、今はただ夜の静寂が横たわっている。
　久志は、不思議と落ち着いた気分でいられた。
　なぜだろう。
　自分の教え子を斬ろうとしているのに、これほど落ち着いていられるのはなぜだろう。
　澄み渡る夜空のように、心は静けさに満ちている。
　今、これほどに澄み切った心でいるのはなぜだろう。目の前の男を、これから斬ろうとしているというのに。
　いや、もしかしたら倒れるのは自分の方かもしれない。だとすれば、これは死を目前に覚悟を決めた者の心境なのだろうか。
　違う。
　何となく、そう思えた。
　死を意識してはいない。自分が斬ることも、斬られることも意識してはいない。手には、人殺しの道具の感触がずしりと重い。
　だが、血生臭い殺意とは、無縁な気持ちでいられる。
　なぜだろう。
　感覚が麻痺しているのか。
　極度の緊張で？
　教え子を殺さなければならない重圧で？
　罪なき人々を斬り殺した殺人犯への怒りで？
　賞金稼ぎとしての使命感の強さのせいで？
　違う。どれも違う。
　ああ、こう思うことすらもどかしい。いっそ、思考することが邪魔でさえあった。考えた瞬間、それが脳内で言語に変換されようとするプロセスがもどかしい。
　そうじゃない。
　もっと、
　もっと、
　もっと何か感覚的な何かだ。
　明彦、お前もだろう。
　久志は、長刀を担いだ仮面の青年を見つめた。殺気はなく、ただ突っ立っているようにも見える。
　隙だらけだ。
　きっと、明彦からは、俺がこう見えているんだろうな。
　おっと。
　まただ。
　また、俺は思考している。
　何を考えても、この静寂は途切れない。今、これほど静かにいられるのはなぜだかわからないが、久志には、とてもステキなことのように感じられた。
　明彦、お前もだろう。
　いけねえ。
　ふと、唇が吊り上がるのを感じる。笑っちまう。
　にやり。
　抑えられねえ。
　明彦、もしかしてお前も笑ってるんじゃねえのか？
　仮面の奥で、俺と同じ顔を…
「先生！」
　不意に静寂が破られた。
　一瞬。ほんの一瞬、明彦の神経が声に反応した。
　久志は動いた。
　明彦も動いた。
　一瞬。ほんの一瞬、二人の刃が交錯した。
　血煙を上げて倒れたのは、明彦だった。久志にも、どこを斬ったのかわからなかったが、凄まじい勢いで血が噴き上がったかと思うと、倒れ込んだ明彦はそれっきり動かなかった。
「先生！」
　叫びながら、佐藤楓は物言わぬ明彦に駆け寄った。倒れた拍子に仮面は剥がれ、蝋のように白い顔がさらされていた。
「先生、先生！」
　泣きながら、楓は明彦の体を揺すった。一瞬、久志にもその死に顔が見えた。
　微笑だった。
　清々しいほどの微笑。
　久志は、思わず目を伏せた。
　つい今まで何でもなかったはずなのに、急に久志は心が重くなったように感じていた。
　それをごまかすように、いつもと変わらない調子で、携帯電話を取り出す。
　いつも通り、賞金稼ぎ支援センターに連絡する。
　手短に状況を説明すると、すぐに電話を切った。
「キュウちゃん」
　楓に遅れて来た小夜子は、息を切らしていた。
「大丈夫？」
　白い息を吐きながら、小夜子は久志に駆け寄ってきた。答える代わりに、久志は小夜子の頭に手を置いた。
　久志と小夜子は、楓が泣くのを黙って見ていた。
　明彦にしがみつくようにして、ずっと泣き続けている。
「こんなのってないよ」
　楓がようやく漏らした言葉が、なぜか久志の胸に突き刺さった。

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#賞金

　夜の公園に、黒い影がふたつ並んでいた。
　どちらも刀を携え、お互いに顔を見合わせていた。朝倉明彦の顔は、蒼白だった。そこに立っているのが、かつての恩師だとすぐにわかったからだ。
　加藤久志は、わざとらしいほどに殺気に満ちていた。普段、賞金首と相対するときでさえ、これほどに濃密な殺気をまとうことはない。いわば、無言のうちに相手を斬る意思を伝えているのである。
　そうでもしなければ、久志はの心は折れてしまいそうだった。
　思い出も、愛情も、愛着も、友情も、あらゆる人間らしい感情をかなぐり捨てなければ、目の前の青年を斬れそうもなかった。
「佐藤楓なら来ないぞ」
　久志は、なんとか声だけは冷静に発することが出来た。
　蒼白な顔面をこちらに向けていたが、明彦は何も答えなかった。ただ、殺気に応じるように、抱いていた長剣の鞘を払っていた。
「先生…」
　何か言いかけた明彦を、久志の動作が制した。
　無言で、腰の刀を抜く。
　もはや言葉はなかった。
　なぜ、と久志は聞かなかった。学生のころ、何があっても久志はまず「どうしたんだ？」と聞いてくれた。
　それがない。
　そのことで、久志の本気を知った。どうやら決意は固い。
　だが、明彦には斬られるつもりはなかった。たとえかつての恩師を斬ることになっても、生き延びたいと思う気持ちがふつふつと沸き上がってきた。
　まだ、死ねない。
　明彦は、そう思った。
　ここで死んでは、これまで人を斬ってきたことが無駄になる。明彦にとって、人を斬ることは練習に過ぎなかった。
　ひたすらに人を斬って、腕を磨きたかった。はじめは武器を持たない一般人で試したが、慣れてきてからは賞金首で試した。
　賞金稼ぎでない者が人を斬ることは法に触れるので、そのことは申請していない。中には、いまだに生存を有力視されている賞金首もいる。
　明彦が斬りまくった一切の情報は、闇に消えていった。
　わざわざ仮面まで被り、目撃者も斬り、人斬りを続けた。
　あの日、竹野香織がその現場を目撃しなければ、彼女は斬らずにすんだ。最初、明彦は気付かなかったが、二、三日香織の様子を見ていてわかったのだ。
　仕方なく、明彦は斬った。
　あれがなければ、今、こうやって久志と対峙することもなかっただろう。
　あのとき、歯車が狂ったのだ。
　無言のまま、明彦は脇構えにつける。数々の命を奪ってきた、必殺の剣だ。これを出すことが、久志の本気に応えることだと思っていた。
　久志は、中段。
　右にやや傾いたような構えには何の工夫もなかったが、黒い刀身は闇に溶け込み消えていた。
　何度も見た顔だったが、それは明彦のよく知った久志の顔ではなかった。以前対峙したときも、同じ違和感を感じていた。
　まともに相対できず、明彦は隠していた仮面をつけた。
　白面の奥に、感情と表情を隠して久志に刃を向ける。
　すでに、久志は斬ることに集中している。明彦が仮面をつけ、怪人を演じたことでその気持ちは強まった。
　どちらかが死ぬ。
　それだけは強く感じていた。勝つか負けるかはわからない。しかし、勝つときは殺すときだ。そして、負けるときは死ぬときだ。
　冬の夜風が、遠慮なしに二人の体温を奪う。肉の強張りが起これば、刃は命まで届かない。
　どちらも、勝負を急ぎたいところだった。だが、どちらも動けない。先に動いた方が不利なのは、お互いによくわかっている。
　寒い、長い数分が過ぎた。
　互いに、相手を見据えているだけで、わずかにも動かない。
　斬る。
　その気持ちだけが、今や二人の共通項であった。
　賞金稼ぎと賞金首と。
　誰よりも、何よりも濃い密度を持つ殺意で繋がりあっていた。
　わずかに、久志が動いた。
　右に傾いていた切っ先を下げ、ゆっくりと下段へ移行していく。
　それが終わる前に、明彦は鋭く打ち込んでいた。
　無拍子でいきなり踏み込んできた明彦に、久志はわずかながら反応が遅れた。
　接近したかと思うと、あっという間に二人は離れた。
　久志には、鈍い痛みがあった。どうやら、肩口を斬られたらしかった。革ジャンも半袖も斬られ、傷口が見えていた。
　浅い。
　踏み込まれる寸前、ギリギリのところで鍔を合わせて勢いを殺したからだ。
　危なかった。
　思わず、冷や汗が出た。もう少し反応が遅れていたら、右腕が斬り飛ばされていた。
　これほどの腕前か。
　久志は、驚いた。自分が知っている朝倉明彦は、とても刀など握るようなイメージではなかった。だが、実際には、彼は以前から人斬りを繰り返し、己の教え子の命さえ奪ったのだ。
　どこでどう、いや、何をどう間違えたのだろうか。
　久志は、戦いの中にあって、そんなことを思っていた。互いに真剣を向けた相手のことを考えても仕方のないことだったが、考えずにはいられなかった。
　かつて、自分の教え子だった。
　あの頃、俺はどうして明彦の闇に気付けなかったのだろう。
　なぜ、明彦は人の命を奪うことに魅せられたのだろう。
　今となってはどうにもならないことばかりだったが、なぜか白刃を持って相対していると、そんなことばかりが次から次へと浮かんでくる。
　瞬間、明彦が前へ出た。
　ぎいん、と刃の音。
　凄まじい斬撃を、久志が受け流していた。恐ろしい速さだった。
　久志は、踏み込んでいく。一撃の後の、刃を戻しきる前に、こちらの刃を当てる気でいた。
　黒刃が、黒い閃光となって跳ねる。それを受け流しながら、明彦はなおも前に出た。
　ごりっ、と鈍い音がした。久志の放った蹴りが、明彦の太股を捉えていた。
　よろめく。
　前へ。
　一閃。
　久志の刀が、横一文字に閃く。
　パッと、血が飛んだ。
　浅い。皮一枚。
　思考より早く、長剣が跳ぶ。
　久志は下がる。
　一歩。
　足りない。
　あと、半歩。
　考えるより早く、久志の体は動いていた。一歩半下がり、ギリギリで攻撃をかわす。
　休む間もなく、明彦が踏み込んでくる。
　刀を立てて、鍔ぜり合いに持ち込んだ。白刃の向こうに、青白い仮面が迫る。その眼窩の奥には、見知った目があるはずだった。
　がっ。
　久志が蹴る。
　今度は、まともに腹に入った。明彦が大きくよろめく。
　今だ。そう思う瞬間にはもう、久志の刃が振り下ろされていた。
　首を飛ばすつもりで放った一撃だったが、明彦の誘いであった。よろめいた体勢から上体をひねった明彦は、疾風のように斬り上げていた。
　危うく、自分の首が飛ぶところだった。久志は半身になって、何とか一撃をかわしていた。
　離れる。一秒でも、二秒でも、一息つきたいと思った。
　すでに、二人とも呼吸が乱れ、それぞれ浅いながらも傷をかばっていた。気を抜けば一瞬で死に飛び込んでいく緊張感が、疲労を加速させていた。
　どうする。
　久志は思った。
　どうすれば、こいつを斬れる。
　斬られたせいか、いつも以上に興奮状態に陥っている。思考が乱れ、うまく考えることが出来ないでいた。
　どうやって、倒すか。
　問題は、間合いの差だ。明彦の長刀に対して切り込むには、懐に潜り込むしかない。だが、明彦はやすやすとそれを許すような男ではなかった。
　当然、踏み込まれて不利になることを承知している。先程から、何度も刃が交わったが、久志は、自分の思うところまで間合いを詰めることが出来なかった。
　あと、半歩。それが届かないのである。明彦は、常に紙一重でかわしている。恐ろしい間合いの読みであった。
　久志は、深く息を吸った。
　熱くなった体に、急激に冷たい空気が送り込まれる。
　吐く。
　呼吸も興奮も収まり、一瞬で冷静さを取り戻す。
　来た。
　見えるというより、感じた。明彦は身を縮めるようにして踏み込んできた。
　下段からの斬り上げ。
　かわす。これは、わずかに鼻先をかすらせた。
　攻め…ない。
　明彦の目が、こちらが踏み込んでいくのを待っている。あえて、久志は右へ飛びのいた。
　明彦が意表を突かれる。
　こちらの動きを追って、身を移そうとしたその刹那に、久志の斬撃が走っていた。
　手応えがあった。
　一瞬、目の前に朱が散る。明彦の右の二の腕だ。パッと間合いを離したが、刀を握った手を伝って血が滴り落ちているのが見えた。
　久志は前へ出た。
　とっさに、明彦が刀を振るう。右手は死んでいなかった。十分な殺傷力を持った一撃が、首元へ迫る。
　久志は避けない。前へ出て、鍔元を肩で止めた。長剣のリーチが邪魔になった。
　そのまま、体重を浴びせて明彦を吹っ飛ばす。体ごと当てられ、たまらず明彦は地面を転がった。
　仕切り直しとなった。
　幽鬼のようにふらりと立ち上がった明彦は、刀を肩に担ぐようにして構えた。相変わらず背中越しに隠された刃には、間合いを掴ませぬ工夫があった。
　見たこともない構えだったが、鬼気迫るものがあった。
　いよいよ、最後かな。
　久志も覚悟を決めた。ゆっくりと、刀を鞘に収める。そして、右半身で腰を落とし、居合抜きの構えを見せた。
　明彦からは、久志の右肩と背中しか見えない。
　久志からは、明彦の左半身しか見えない。
　互いに、最後だという確信があった。いよいよ、どちらかが死ぬ時だ。
　相変わらず風は冷たかったが、もはや二人の体温を奪えるものは何もなかった。
　燃え盛る魂がふたつ、闇の中に輝いていた。

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